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Port Allen, Louisiane

D’Agosta marqua un temps d’arret devant l’office du tourisme et suivit du regard Court Street jusqu’au fleuve que rechauffait le soleil de ce bel apres-midi. Comment croire que le medecin de John James Audubon ait pu connaitre une fin aussi brutale, un siecle et demi plus tot, au milieu de ce paysage idyllique ?

— A l’origine, l’endroit etait baptise Saint-Michel, recita la voix de Pendergast a cote de lui. Les debuts de Port Allen remontent a l’annee 1809, mais la moitie de la ville a ete rongee par le Mississippi en l’espace de cinquante ans. Je vous propose de nous promener au bord de l’eau.

Il s’eloignait deja et D’Agosta lui emboita le pas en maugreant. Il se serait volontiers passe de cette nouvelle etape en Louisiane. Comment ce diable de Pendergast parvenait-il a conserver son energie intacte apres une semaine a sauter de voiture en avion en prenant a peine le temps de dormir ?

Ils avaient commence par se rendre dans l’ancienne propriete du docteur Torgensson, une charmante demeure en brique aujourd’hui reconvertie en funerarium. Ils s’etaient ensuite rendus a la mairie ou Pendergast avait joue son numero de charme coutumier afin d’obtenir l’autorisation d’examiner de vieux registres et des plans anciens. Et voila qu’ils arpentaient les rives du Mississippi, tout pres de l’endroit ou le docteur Torgensson avait connu une fin de vie miserable, entre alcool et syphilis.

La digue qui contenait les caprices du fleuve etait a la fois spacieuse et majestueuse, et la vue spectaculaire. Baton Rouge decoupait sa silhouette de l’autre cote du Mississippi dont les eaux couleur chocolat vibraient au rythme des remorqueurs et des trains de peniches.

— Ce que vous voyez la-bas est l’ecluse de Port Allen, precisa Pendergast en tendant la main en direction d’une large ouverture fermee par deux enormes portes jaunes. C’est la plus importante de sa categorie, elle permet de relier le Mississippi au canal de l’Intercoastal Waterway.

Ils poursuivirent leur deambulation sur quelques centaines de metres. A mesure qu’il avancait, berce par la petite brise qui caressait l’eau, D’Agosta se sentait revivre. Les deux hommes firent halte devant un petit kiosque aux panneaux d’information recouverts d’affiches et de tracts.

— Quel dommage ! s’exclama Pendergast. Nous avons rate la Lagniappe Dulcimer Fete, un festival de tympanon annuel.

D’Agosta jeta un regard en coin a son compagnon. Pour quelqu’un qui avait encaisse aussi mal le meurtre de sa femme, il semblait curieusement impermeable aux malheurs de Constance, dont Hayward s’etait fait l’echo aupres d’eux la veille par telephone. D’Agosta avait beau frequenter Pendergast depuis longtemps, il avait souvent l’impression de ne pas vraiment le connaitre. Comment expliquer qu’il se montre aussi indifferent au sort de sa pupille le jour ou elle se retrouvait en prison, accusee d’infanticide ?

Pendergast ressortit du petit kiosque de sa demarche nonchalante et s’approcha d’une vieille ecluse a moitie noyee.

— Au debut du xIx^e siecle, le centre-ville s’etendait sur plusieurs dizaines de metres dans cette direction, dit-il en designant les eaux tumultueuses du Mississippi. Aujourd’hui, le fleuve a tout emporte.

Les deux hommes rebrousserent chemin et remonterent Commerce Avenue avant de bifurquer a gauche sur Court Street, puis a droite sur Atchafalaya.

— A l’epoque ou le docteur Torgensson a du quitter sa maison pour se refugier dans une simple cabane, Saint-Michel avait ete rebaptise West Baton Rouge. Ce quartier etait une cite ouvriere sordide, coincee entre les voies de chemin de fer et l’embarcadere.

Il consulta son plan, avanca de quelques dizaines de metres et s’arreta.

— Si je ne m’abuse, nous y voila, annonca-t-il d’une voix trainante.

Un minuscule centre commercial se dressait devant eux, compose d’un McDonald’s, d’une boutique de telephonie mobile et d’une batisse trapue peinte de couleurs criardes : Pappy’s Donette Hole, une franchise de doughnuts dont D’Agosta avait deja remarque plusieurs succursales dans la region. Deux voitures etaient garees devant chez Pappy’s, et le drive-in du McDonald’s ne desemplissait pas.

— C’est ici ?!! s’etonna D’Agosta.

Pendergast hocha la tete et tendit le doigt en direction de la boutique de telephonie mobile.

— C’est plus precisement la que se trouvait la masure de Torgensson.

D’Agosta examina les facades l’une apres l’autre. Sa bonne humeur retrouvee se dissipait deja.

— Blast avait raison, bougonna-t-il. C’est vraiment sans aucun espoir.

Pendergast glissa les mains dans les poches de sa veste et penetra successivement dans les trois commerces. D’Agosta, incapable de trouver la force de l’imiter, se contenta de l’observer, plante au milieu du petit parking. Cinq minutes plus tard, l’inspecteur etait de retour. Sans un mot, il scruta l’horizon en pivotant imperceptiblement sur lui-meme, jusqu’a executer un tour complet. Son manege termine, il recommenca en s’arretant cette fois a mi-chemin.

— Regardez donc ce batiment, Vincent, declara-t-il.

D’Agosta suivit son regard et posa les yeux sur l’office de tourisme.

— Et alors ? demanda D’Agosta.

— De toute evidence, il s’agissait autrefois d’une station de pompage. Ce style neogothique signale un batiment remontant a l’epoque ou l’endroit se nommait encore Saint-Michel.

Il marqua une pause.

— Oui, murmura-t-il enfin. J’en suis convaincu.

D’Agosta attendait la suite.

Pendergast se retourna et tendit l’index dans la direction opposee. De l’endroit ou ils se trouvaient, on apercevait la digue et la vieille ecluse abandonnee, avec le Mississippi en toile de fond.

— Comme c’est etrange, continua Pendergast. Ce petit centre commercial se trouve exactement sur une ligne reliant l’ancienne station de pompage a l’ecluse.

Sans s’expliquer davantage, l’inspecteur repartit d’un pas vif vers le fleuve et D’Agosta l’imita.

Une fois au bord de l’eau, les deux hommes examinerent l’ecluse et decouvrirent un enorme conduit de pierre cimentee.

Pendergast se redressa.

— C’est bien ce que je pensais. Il s’agit d’un ancien aqueduc, abandonne et condamne a l’epoque ou la partie orientale de Saint-Michel a ete submergee par le fleuve. Voila qui est extraordinaire !

— C’est vous qui le dites, marmonna D’Agosta qui avait le plus grand mal a partager l’enthousiasme de son compagnon,

— Mais enfin, Vincent, c’est evident ! Le taudis de Torgensson aura ete construit apres que cet aqueduc a ete condamne.

D’Agosta haussa les epaules, perplexe.

— Dans ces contrees, il n’est pas rare que les aqueducs desaffectes servent de cave. Lorsque des batiments etaient eriges au-dessus, j’entends.

— Vous voulez dire que l’aqueduc se trouverait toujours… ?

— Exactement. Lorsque la masure de Torgensson a ete construite en 1855, on aura profite de la presence de ce tunnel abandonne. Ces vieux aqueducs etaient de section carree, et non circulaire, et ils etaient batis avec de la pierre et du mortier. Il suffisait donc d’y appuyer un double mur de brique pour construire des fondations en un clin d’oeil. Et voila ! s’ecria-t-il en francais. La bicoque disposait d’une cave !

— Vous croyez que c’est la que se trouve le Cadre noir ? s’anima D’Agosta, le souffle court. Dans la cave de Torgensson ?

— Pas dans sa cave. Souvenez-vous de la lettre que nous a montree Blast. << On a fouille son taudis de fond en comble, il est aussi vide que la maison de Port Allen. Pas le moindre objet de valeur, encore moins de peinture d'Audubon. >>

— Mais alors, pourquoi vous exciter autant ?

Pendergast avait une facon de s’exprimer a moitie qui lui mettait les nerfs a fleur de peau.

— Reflechissez, Vincent : nous disposons de plusieurs batiments alignes au-dessus d’un ancien aqueduc, tous construits sur les restes du tunnel en question. Cela signifie qu’il existe des portions de tunnel entre les maisons.

— Des sections de tunnel inexplorees.

— Parfaitement. Des pans entiers de l’aqueduc condamnes et inutilises. Torgensson peut fort bien y avoir dissimule le Cadre noir.

— Pourquoi avoir pris tant de precautions ?

— Nous sommes en droit de penser que ce tableau avait une telle valeur aux yeux du medecin qu’il aura refuse de s’en separer, en depit du denuement dans lequel il se trouvait, au point de le dissimuler dans un endroit aisement accessible.

— Sauf que la maison a entierement brule quand la foudre s’est abattue dessus.

— Certes. Mais si nous poussons notre logique jusqu’a son terme, il avait deja mis le tableau en securite dans une portion de tunnel voisine de sa cave.

— Dans ce cas, il ne nous reste plus qu’a visiter la cave de la boutique de telephonie.

Pendergast tempera son ardeur en lui posant une main sur le bras.

— Helas, le magasin en question ne possede plus de cave. Je m’en suis assure tout a l’heure. Il est probable qu’elle aura ete bouchee a la suite d’un incendie.

Une fois de plus, D’Agosta se sentit gagne par le decouragement.

— On ne va tout de meme pas revenir avec un bulldozer pour raser cette satanee boutique dans l’espoir de retrouver la cave ?

— Sans doute. Mais rien ne nous empeche de nous introduire dans la portion de tunnel intermediaire a partir de la cave du batiment voisin.

Dans le regard de l’inspecteur brillait une lueur que son compagnon ne lui avait pas vue depuis un bon moment.

— Je ne sais pas si vous etes comme moi, Vincent, mais je me sens brusquement une forte envie de doughnuts.